Mật nghị được tổ chức trong hai ngày, từ ngày 25 tháng 8 đến ngày 26 tháng 8 năm 1978 tại nhà nguyện Sistine ở Vatican. Nhật trình ngày 25 tháng 8 năm 1978 bao gồm một Thánh Lễ tại Vương cung Thánh đường Thánh Phêrô của các đại cử tri hồng y để được hướng dẫn của Thiên Chúa trong công việc của mình để bầu người kế nhiệm Giáo hoàng Phaolô VI. Sáu giờ sau đó, các vị hồng y tiến vào nhà nguyện Sistine trong khi ca đoàn nhà thờ hát bài thánh ca Veni Creator Spiritus. Đức ông Virgilio Noè, Trưởng bộ nghi lễ, đã cho lệnh truyền thống của Extra omnes  ("Tất cả mọi người ra ngoài!"), Các cửa đều bị khóa, và sau đó các mật nghị chính thức bắt đầu.